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El universo en un minuto

(preguntas clave de astronomía y cosmología)


Sobre la vida en otros planetas y las supernova


¿Hay vida en otros planetas?

Fernando Ballesteros

La Tierra cuenta con grandes océanos como rasgo más aparente. En el pasado Marte también tuvo océanos, la luna Europa de Júpiter parece tener mares de agua líquida bajo su cubierta de hielo, y la luna Titán de Saturno tiene mares de metano líquido. Cuatro mundos en un mismo sistema solar. Esto indica que la presencia de mundos con líquidos no debe ser infrecuente, y posiblemente la mayoría de las estrellas cuente con al menos uno de ellos. La presencia de líquido es un requisito indispensable para que consideremos habitable un mundo, pues los líquidos son el sustrato ideal para que se produzca la química de la vida. En la Tierra la vida apareció al poco tiempo de que se formaran océanos estables, lo que es indicativo de que, ante las condiciones adecuadas, la vida se formará con facilidad. Por otro lado el 90% de la historia de la vida en la Tierra se limitó a organismos unicelulares: la vida compleja apareció recientemente, lo que quizás indique que el paso a la pluricelularidad sea dificultoso. Si esto es así, seguramente la vida unicelular abundará en el Universo y sólo una pequeña fracción de mundos habitados contará con vida compleja.


¿Qué es una supernova?

Alberto Fernández Soto

Las estrellas tienen su propio ciclo de vida. Nacen en grupos, a partir de nubes de gas que colapsan, y desde su origen el destino final de cada una está marcado por su masa. Curiosamente, las más pequeñas (~1/10 del Sol) tendrán vidas más largas, puesto que queman su combustible muy despacio. Estas estrellas pueden ser casi tan antiguas como el propio Universo (unos 14 mil millones de años), y aún durarán mucho más  antes de apagarse lentamente. Las estrellas parecidas al Sol tienen vidas comparables al Universo (unos 10 mil millones de años) y en sus últimas fases expulsan el gas de sus capas externas formando una nebulosa más o menos simétrica, y dejan como cadáver una pequeña estrella enana en su centro. Finalmente, las estrellas más masivas (entre el doble del Sol y hasta 100 veces más) consumen su gas a enormes velocidades. Agotan su combustible en sólo unos cientos de millones de años, y al final producen una violentísima explosión que destruye la estrella, dejando como cadáver una estrella de neutrones o un pequeño agujero negro. Esta explosión es lo que conocemos como una supernova. El material expulsado, rico en nuevos metales recién formados, ayudará a formar nuevas generaciones de estrellas y planetas.

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