Jorge Juan y Santacilia (n. Novelda, 1713; m. Madrid, 1773) es uno de los científicos valencianos más importantes de todos los tiempos. Destacó en náutica, mecánica, astronomía, geografía y cartografía. Jorge Juan fue miembro de la Royal Society de Londres, de la Real Academia de Ciencias de Berlín, correspondiente de la de París y consiliario de la de San Fernando. Su actividad y su obra contribuyeron de manera muy destacada al importante desarrollo científico en la España del siglo XVIII.
Jorge Juan era hijo de Bernardo Juan y Canicia y Violante Santacilia. Realizó sus primeros estudios en el Colegio de la Compañía de Jesús de Orihuela y en Zaragoza, ingresó en la Orden de malta y en 1729, obtenida la carta-orden de guardia-marina, se dirigió a Cádiz para ingresar en su Academia. A finales de 1734, fue designado por Felipe V, junto con Antonio de Ulloa, para formar parte de la famosa expedición al Virreinato del Perú organizada por la Academie des Sciences de París, para medir un arco de meridiano terrestre y contrastar las diversas teorías propuestas acerca de la forma de la Tierra.
Ascendidos a tenientes de navío, Jorge Juan y Antonio Ulloa embarcaron para América llegando en julio de 1735 a Cartagena de Indias, donde debían reunirse con los científicos franceses. Esta expedición, que duró nueve años y confirmó, junto con la de Maupertuis a la Laponia, las teorías de Newton, ha sido calificada como una de las más difíciles de todos los tiempos. Los trabajos desarrollados supusieron una prodigiosa puesta a punto de todos los métodos y recursos prácticos de la astronomía y la geografía del momento, además de las contribuciones a la historia natural.
La notable actividad desarrollada por Jorge Juan en la expedición al virreinato del Perú fue el primer y brillante capítulo de una intensa vida dedicada a la ciencia, a su promoción en España y al servicio del del estado borbónico como técnico, como militar y como diplomático. Finalizados los trabajos en América, Jorge Juan reemprendió, en 1744, el viaje a España, pasando antes por París donde fue elegido miembro de la Academie des Sciences. Ya en España publicó en 1746 las Observaciones astronómicas y phísicas hechas de Orden de S. Mag. en los reynos del Perú junto con la Relación histórica del viage redactada por Antonio Ulloa.
Retrato del marqués de la Ensenada, por Jacopo Amigoni, c. 1750, Museo del Prado.
En 1766 fijó de nuevo su residencia en la Corte. En noviembre de este mismo año fue nombrado embajador en la Corte de Marruecos. De nuevo en Madrid, en 1770, se le encomendó la organización y preparación de los planes de estudio del Real Seminario de Nobles, cuya dirección desempeñó, sugiriéndole al rey Carlos III la erección de un observatorio astronómico en Madrid, idea que, aunque fue bien acogida por el monarca, no llegó a materializarse hasta muchos después.
La obra más madura e importante de Jorge Juan como científico es elExamen marítimo, un tratado de mecánica aplicada a la navegación que tuvo amplia difusión europea como uno de los mejores libros publicados sobre el tema. Jorge Juan fue miembro de la Royal Society de Londres, de la Real Academia de Ciencias de Berlín, correspondiente de la de París y consiliario de la de San Fernando.
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