El vuelo de un pequeño asteroide: guía de observación

Hoy viernes 15 de febrero, el asteroide 2012 DA14, un pequeño astro de apenas 60 metros, viajará por las proximidades de la Tierra. En su máximo acercamiento estará a menos de 30000 kilómetros de la superficie terrestre, muy por debajo de la órbita de los satélites geoestacionarios.
2012 DA14 fue descubierto por el Observatori Astronòmic de Mallorca desde sus instalaciones en la Sierra de la Sagra, la noche del 22 de febrero de 2012. Se ha clasificado como un asteroide NEO tipo Apolo, denominación que corresponde a astros que cruzan periódicamente la órbita de la Tierra. Esta semana pasará tan cerca de nuestro planeta que su órbita sufrirá importantes perturbaciones. Observaciones precisas durante su paso serán fundamentales para determinar su trayectoria en futuras aproximaciones a la Tierra.

Observar el vuelo de esta pequeña roca desde España no será una tarea fácil. Debido a su reducido tamaño, en ningún momento será visible a simple vista, por lo que necesitaremos de alguna ayuda óptica. Además, en el momento de mayor proximidad todavía no habrá salido sobre nuestro horizonte. Aún así, para quienes no se resignen a dejar pasar este raro y fascinante fenómeno que nos brinda la naturaleza, presentamos una breve guía para su observación.
El instrumento más adecuado para observar 2012 DA14 son los prismáticos. Un pequeño telescopio con campo de visión grande también nos puede dar un buen resultado, si somos capaces de manejarlo con rapidez y pericia. Necesitaremos un horizonte completamente despejado en la dirección del noreste y, por supuesto, la mayor oscuridad posible.
Los datos que presentamos han sido calculados para las coordenadas del Observatorio de la Universitat de València en Aras de los Olmos, y en general pueden considerarse válidos para la Comunidad Valenciana y provincias limítrofes. Para otros lugares puede haber pequeñas variaciones. Debido a la proximidad del asteroide, el efecto de la paralaje puede producir diferencias de hasta un grado (el doble del tamaño de la Luna llena) con respecto a las posiciones indicadas, para observadores en la Península Ibérica. Además, para ubicaciones más al oeste, la salida se producirá más tarde y la elevación sobre el horizonte será menor. En la costa atlántica la salida del astro tendrá lugar a las 21:03 y las elevaciones serán unos cinco grados inferiores a las que se exponen a continuación.

El máximo acercamiento a la Tierra se producirá a las 20:26 horas de tiempo oficial. En ese momento el asteroide estará 20 grados por debajo del horizonte, y por tanto no será visible. Su salida se producirá media hora más tarde, a las 20:57, siempre de tiempo oficial. En el momento de la salida estará a unos ocho grados hacia el norte geográfico de Denébola (beta Leonis), la estrella en la cola del León, que también estará saliendo en esos momentos.
Unos minutos después, entre las 21:15 y las 21:25, el asteroide transitará por el cúmulo de la Cabellera de Berenice. Para quienes puedan disfrutar de un horizonte despejado y transparente, éste será el mejor momento de la observación. Con una elevación de entre 10 y 15 grados y una magnitud aún inferior a la octava, la roca se moverá sobre el rico y denso campo estelar de este cúmulo abierto, siendo todavía fácilmente visible con los prismáticos.
A las 21:48 podremos de nuevo encontrar con facilidad al asteroide. En ese momento estará menos de un grado por arriba de la estrella Chara (beta Canum Venaticorum), la segunda más brillante de la pequeña constelación de los Perros de Caza, situada bajo la Osa Mayor. El objeto estará entonces a 25 grados sobre el horizonte, con una magnitud de 8.4, todavía bien visible con los prismáticos aunque ya perdiendo brillo de forma apreciable al alejarse de la Tierra.
Finalmente, a las 22:30 de tiempo oficial, encontraremos a 2012 DA14 atravesando la lanza del carro de la Osa Mayor, entre las estrellas Alioth (epsilon Ursae Majoris), la última estrella de la lanza, y Megrez (delta Ursae Majoris), la primera del cuerpo del carro. La magnitud del asteroide será ya de 9.2, empezando a ser difícilmente distinguible al límite de la potencia de los prismáticos. Posteriormente seguirá su camino, cada vez más lento y débil, entre las constelaciones del Dragón, la Osa Menor y la Jirafa,  siendo ya sólo visible con telescopios de potencia media y alta, antes de perderse definitivamente en el espacio.

La imagen que adjuntamos representa el vuelo de 2012 DA14 en el cielo de Valencia. Un mapa similar para otras localizaciones puede obtenerse en http://www.heavens-above.com.

*Observatorio Astronómico. Universidad de Valencia

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