PEDRO C. – La revista PNAS acaba de publicar el estudio más exhaustivo sobre cambio de tamaño corporal a lo largo de la evolución. Analizando el crecimiento de 28 grupos diferentes de mamíferos desde la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, y considerando generaciones en lugar de años transcurridos, un equipo de 20 biólogos y 17 afiliaciones diferentes ha concluido, por ejemplo, que el enanismo se produce mucho más rápido que el gigantismo.
Alistair Evans con los cráneos de un ratón y un elefante. Foto: University of Monash
“Las diferencias entre hacerse grande y pequeño son enormes, no esperábamos que fueran tan rápidas”, explica Alistair Evans, de la University of Monash, dando el siguiente ejemplo: “para pasar de un mamífero tamaño conejo a uno tamaño elefante se necesitan unas 10 millones de generaciones. Pero en islas donde se ha dado el enanismo, lo contrario sucedería sólo en 100.000”.
Hay muchos factores ambientales que condicionan el ritmo de crecimiento o decrecimiento de masa corporal, pero el equipo liderado por Evans sí considera que esta diferencia es una norma general. Teniendo en cuenta mamuts pigmeos, hipopótamos enanos o incluso el hombre de Flores, Evans opina que “cuando te haces pequeño necesitas menos comida y te puedes reproducir más rápido, y esto es una gran ventaja en islas”.
Erich Fitzgerald, coautor de la investigación. Foto: Museum Victoria
Otra de las conclusiones del estudio es que los cambios de tamaño en animales marinos son más rápidos que en terrestres. “Esto podría deberse a que ser pesado en el agua es más fácil, porque el líquido te sostiene”, explica Erich Fitzgerald, coautor del estudio. En concreto una ballena alcanzaría su tamaño máximo en la mitad de tiempo que un elefante.
En su artículo los investigadores insisten en que crecer o disminuir en tamaño no es un cambio tan sencillo como podría parecer, pues requiere reorganizaciones corporales muy complejas, y eso requiere su tiempo. Como muestra, establecen que la evolución ha necesitado 24 millones de generaciones para pasar de un mamífero tamaño ratón a un elefante.
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