Hipocretina, la hormona del buen humor

Asociamos la testosterona a la agresividad y la excitación física, los cambios de serotonina con el bienestar y la tristeza, la dopamina es la clave química del placer y la motivación, y a la oxitocina la llamamos la hormona del apego, la confianza y el amor.

Y ahora un nuevo péptido entra en escena en esta manida relación entre neuroquímica y emociones o comportamiento social: la hipocretina.

Estudiada desde finales de los 90 por su relación con los ciclos de sueño y vigilia, y descubierto que muchos pacientes narcolépsicos sufrían un gran déficit de células productoras de hipocretina, una reciente investigación publicada en Nature Communications ha observado que los niveles cerebrales de esta sustancia no sólo fluctúan en función de cuan despiertos o dormidos nos sintamos, sino que “son más altos en los momentos que reímos o nos sentimos contentos y excitados, y más bajos cuando nos sentimos frustrados, tristes o con dolor”, explican los investigadores de la University of California Los ángeles (UCLA) en su estudio.

Estos resultados son los primeros en asociar el neurotransmisor hipocretina a estados emocionales. Los investigadores analizaron primero cerebros de ratas para comprobar que la hipocretina se modulan en la amígdala y el hipotálamo, y de allí se distribuyen a diferentes áreas del cerebro. Pero en una segunda fase estudiaron los cambios de este neurotransmisor en ocho pacientes con epilepsia, registrando cada 15 minutos la actividad que estaban haciendo, su estado de ánimo subjetivo, y cual era su nivel de hipocretina.

Las observaciones fueron que efectivamente la hipocretina estaba más elevada en momentos de mayor vigilia, pero también había significativas fluctuaciones en función del estado anímico: alta durante la interacción social y el bienestar, y baja durante dolor o decaimiento.

Como en todo debate química-comportamiento, falta comprobar si es una experiencia positiva la que activa la síntesis de hipocretina, o si la subida de hipocretina podría hacernos sentir más felices, pero el líder el estudio, Jerome Siegel, considera que “la administración de hipocretina podría elevar el ánimo y la alerta en humanos”.

Los investigadores también creen que este neurotransmisor podría ser el mediador del estrecho vínculo entre depresión y problemas de sueño, y que “trastornos en el patrón de activación de estos sistemas podrían contribuir a desórdenes psiquiátricos”.

En ciencia se avanza cuando grupos independientes confirman o refutan resultados, pero parece que podemos empezar a incorporar a la hipocretina como una nueva hormona asociada a nuestras emociones. En este caso, al buen estado de ánimo.

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• Referencia: Ashley M. Blouin, Itzhak Fried, Charles L. Wilson, Richard J. Staba, Eric J. Behnke, Hoa A. Lam, Nigel T. Maidment, Karl Æ. Karlsson, Jennifer L. Lapierre, Jerome M. Siegel. Human hypocretin and melanin-concentrating hormone levels are linked to emotion and social interaction. Nature Communications, 4: 1547 (2013)