El primer pan con Vitamina A, gracias a una levadura modificada genéticamente

PEDRO C. – El déficit de vitaminas y micronutrientes es uno de los principales problemas de desnutrición del mundo en desarrollo. Sólo en India miles de niños sufren ceguera infantil por falta de Vitamina A. Arjun Khakhar lo sabe muy bien. Nacido y criado en Bombay, este estudiante de ingeniería biomédica en la Johns Hopkins University asegura que “el problema no es la falta de alimentos, sino la falta de nutrientes vitales como vitaminas porque la gente no puede permitirse comprar frutas y verduras”.

Comprometido con la problemática, Arjun Khakhar busca en la biología sintética una manera de luchar contra el problema. Él y sus compañeros de la Johns Hopkins acaban de presentar VitaYeast, una levadura modificada genéticamente que produce beta-caroteno, la molécula precursora de la Vitamina A. Utilizando esta levadura han sido capaz de hornear un pan enriquecido con Vitamina A que podría convertirse en una forma barata de reducir la desnutrición por falta de micronutrientes.

Arjun Khakhar: “el problema no es la falta de alimentos, sino la falta de nutrientes vitales como vitaminas porque la gente no puede permitirse comprar frutas y verduras”.

Pero para ello antes deberán pasar todas las pruebas de seguridad. Aunque según el ingeniero biomédico Noah Young no debería ser necesario, ya que “no modificamos ni la harina, ni el trigo, ni ningún componente del pan. Sólo la levadura que muere durante el proceso de cocción”.

Otro aspecto muy importante a resaltar es que el sabor, textura y olor del pan es indistinguible del producido con una levadura convencional. Esto es fundamental para garantizar una posible aceptación futura del producto entre la población.

Para producir la levadura se han utilizado técnicas de biología sintética, que van un paso más lejos de la ingeniería genética clásica. Los estudiantes han introducido varias secuencias genéticas que en conjunto diseñan el metabolismo que genera beta-caroteno. El proyecto será presentado en la competición IGEM (International Genetically Engineered Machine) del MIT, que podría dar un fuerte espaldarazo a la llegada de la primera levadura que produce pan con Vitamina A.