MÓNICA G. SALOMONE – 2011 pasará a los anales como el año de las tormentas de la Física. O al menos el año en que las tormentas empezaron, porque todo apunta a que 2012 no será más tranquilo.
Desde que el pasado septiembre un equipo internacional anunciara la detección de neutrinos que viajan más rápido que la luz, los físicos de partículas no se han bajado de los titulares. Hace una semana el CERN, el organismo que opera al gran acelerador de partículas LHC, anunció –con todas las cautelas y remarcando que no hay resultados concluyentes- que los primeros indicios de la existencia del buscadísimo bosón de Higgs podrían estar emergiendo tímidamente en los datos.
Sheldon Glashow. Foto: Lumidek / Wikipedia
El Nobel de Física Sheldon Lee Glashow, de 79 años, autor de algunos de los hallazgos históricos sobre los que se apoya la física actual, ha valorado ambos resultados esta semana en Madrid: “Desde luego aún es del todo posible que el resultado obtenido por la colaboración OPERA sea correcto, y que por tanto sepamos muchísimo menos de lo que creemos. Pero si es así, lo anuncio oficialmente: le gritaré a la madre naturaleza ¡Me rindo! Y dejaré la Física”. Así de contundente se mostró Glashow en su conferencia en la Fundación BBVA, en Madrid. Se refería al resultado de los neutrinos.
Glashow, lo repitió una y otra vez, apuesta desde luego por que el experimento contenga algún error. El pasado octubre, apenas unos días después de la publicación del controvertido resultado de OPERA, Glashow y su colega Andrew G. Cohen publicaron un trabajo refutándolo teóricamente. En él argumentan que si los neutrinos viajaran más rápido que la luz emitirían un cierto tipo de radiación llamada luz Cerenkov; a la larga eso les haría perder energía, algo que no se observa en las medidas.
El problema es que los físicos de OPERA han vuelto a repetir el experimento y ni ellos ni quienes lo han revisado encuentran fallos. Para Glashow, habrá que esperar alrededor de un año, cuando se haya repetido el mismo tipo de medidas en otros dos detectores de neutrinos, el Super-Kamiokande, en Japón, y el IceCube, en la Antártida.
Glashow es uno de los constructores de la teoría del Modelo Estándar, que explica cuáles son las partículas elementales de que está hecha la materia conocida. Y por supuesto sigue ahora muy de cerca las novedades en la caza del bosón de Higgs. Sobre ellas habló Albert de Roeck, miembro del experimento CMS del acelerador LHC y también en Madrid con motivo de la inauguración del Instituto de Física Teórica, del CSIC y la Universidad Autónoma de Madrid (UAM).
Para De Roeck, los resultados presentados “son muy importantes porque, en primer lugar, acotamos la región en la que debe vivir el bosón de Higgs [la masa que debe tener la partícula]. Antes de estos resultados aún era posible que el Higgs fuera muy masivo, ahora sabemos que no es el caso”.
“En segundo lugar –prosigue De Roeck– en la pequeña región en que aún no podemos excluir la existencia del Higgs vemos un sugerente exceso de eventos, lo que podría significar que estamos siendo testigos del nacimiento de una señal para el Higgs”.
Esta partícula nunca se ve directamente; lo que se hace en el LHC es generar partículas nuevas a partir del choque de dos partículas aceleradas casi a la velocidad de la luz; si entre las nuevas partículas generadas está el Higgs, los detectores detectan una señal específica.
“Sin embargo, en este momento nuestra capacidad de analizar los datos no basta para estar seguros de si realmente tenemos algo, o si lo que vemos es una fluctuación en el ruido de fondo habitual de los procesos del Modelo Estándar, sin el Higgs”, dice De Roeck. “Los datos que recogeremos en 2012 nos permitirán aclararlo”.
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