Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Ciencias Básicas a M. Mayor y D. Queloz por el desarrollo de nuevos instrumentos y técnicas experimentales que condujeron a la observación de planetas fuera del Sistema Solar
David Spergel, autor del artículo, ocupa actualmente la cátedra Charles Young de Astronomía en la Universidad de Princeton. Foto: Fundación BBVA
DAVID SPERGEL – Cuando los antiguos babilonios miraban fijamente al cielo, lograban identificar cinco “errantes”: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Los modernos astrónomos añadieron a la lista a Urano, Neptuno y Plutón. Hasta hace quince años, solo sabíamos que nuestro Sistema Solar [era el único que] tenía planetas. Ahora, gracias al trabajo de los recientes ganadores del Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento, sabemos que no estamos solos. Nuestro Sistema Solar no es más que uno de tantos. Nuestra galaxia está repleta de una amplia variedad de sistemas solares con planetas cuyas propiedades desafían nuestra imaginación.
Michel Mayor y Didier Queloz han liderado una revolución en nuestra comprensión del universo. No solo descubrieron el primer planeta extrasolar, sino que también han conducido al descubrimiento de cientos de planetas que giran alrededor de estrellas cercanas. Sus primeros descubrimientos se debieron al uso de la “técnica Doppler” (las mediciones de las velocidades de estrellas lejanas). Han sido pioneros en unas técnicas capaces de medir velocidades de estrellas lejanas con una precisión de milímetros por segundo. Con esta exactitud tan destacable, pueden detectar la atracción gravitatoria de un planeta sobre su estrella madre. Estas mediciones revelan la masa del planeta y su distancia a esa estrella madre.
Los astrofísicos suizos Michel Mayor y Didier Queloz. Foto y vídeo: Fundación BBVA
Durante los últimos años, los astrónomos han sido capaces de medir no solo la masa de los planetas, sino también su tamaño. Utilizando tanto telescopios en tierra como satélites espaciales, los astrónomos han detectado tránsitos de planetas extrasolares delante de sus estrellas. Mayor y Queloz han sido líderes en el análisis de resultados del satélite Corot, de la Agencia Espacial Europea, y miembros clave del [proyecto] colaborativo Búsqueda Gran Angular de Planetas (WASP). Junto a los colegas que trabajan en el proyecto Kepler, de la NASA, y otros proyectos en tierra como el ‘Red Automática de Telescopios’ de Hungría (HATNet), han descubierto cientos de planetas en tránsito. Para estos planetas, los astrónomos son capaces de determinar sus masas y sus radios y, por tanto, pueden describir sus propiedades básicas.
El último descubrimiento espectacular de Queloz, Mayor y sus colegas es un planeta que han bautizado como COROT 7b. Este ‘súpertierra’ orbita en torno a una estrella de tipo solar en la constelación Monoceros. Basándose en las medidas de su tamaño que ha llevado a cabo Corot y de las medidas de su masa realizadas con el espectrógrafo HARPS, han inferido la densidad de este planeta lejano. A diferencia de otros planetas extrasolares ya descubiertos, en su mayoría gigantes gaseosos del tipo de Saturno y Júpiter, la densidad de este [nuevo] planeta es más similar a la de Mercurio o la Tierra. Sin embargo, su masa es varias veces la de la Tierra. COROT 7b es el primero de una nueva tipología de objetos y es revelador de la diversidad del universo.
Comparación de tamaño de COROT-7b con la Tierra y Neptuno. Foto: Wikipedia
Con el descubrimiento de nuevos planetas más allá de nuestro propio sistema solar, Mayor y Queloz han creado un nuevo campo de la Astronomía y han ampliado la visión de la humanidad.
Más información: www.fbbva.es
Foto de portada: Recreación artística de COROT-7b. Créditos: Wikipedia / ESO/L. Calçada.
No comments yet.