Cazasteroides, una app para detectar asteroides

Desarrollan una aplicación móvil que permite controlar la población de asteroides y colaborar con astrónomos profesionales del Instituto de Astrofísica de Canarias.

Panorámica del Observatorio del Teide con la Vía Láctea. Foto: Eduardo Suárez Falcón.

Los asteroides son uno de los objetos del Sistema Solar que más interés suscitan, no solo para la comunidad científica, sino también a la ciudadanía. Desde que en 1801 el astrónomo italiano Giuseppe Piazi descubriera el primer asteroide denominado Ceres, y reclasificado a planeta enano en la actualidad, se han descubierto más de 700.000.

La detección de estos cuerpos no siempre ha sido el resultado de las campañas de detección de asteroides. De hecho, el descubrimiento Ceres se realizó mientras se trabajaba en la elaboración de un catálogo estelar, llegando a confundir este asteroide con un cometa. Asimismo, Pallas, el segundo asteroide descubierto, fue detectado mientras se hacían trabajos astrométricos para determinar la posición Ceres.

Con el transcurso del tiempo, la mejora de los instrumentos, los nuevos métodos de observación y el progreso tecnológico han permitido avanzar en el descubrimiento de asteroides. La detección de estos objetos ha aumentado a un ritmo exponencial. Tras la detección de Ceres, se descubrieron 99 asteroides más durante el siglo XIX, y en la primera mitad del siglo XX esta cifra se multiplicó por cuarenta, hasta censar un total de 4.000 asteroides. A finales del siglo pasado la cifra había aumentado hasta los 16.000 asteroides.

Diámetro y número de asteroides descubiertos cerca de la Tierra.

La construcción de los grandes surveys en la segunda mitad del siglo pasado ha tenido un papel fundamental en el estudio de estos objetos. Se trata de grandes observatorios astronómicos que rastrean el cielo de manera sistemática y constante en busca de nuevos asteroides Algunos de estos observatorios son el Observatorio Pan-Starr en Hawaii o el Observatorio La Silla en Chile, ambos fundados en la década de 1960 y dotados con telescopios de gran tamaño e instrumentos sofisticados, como cámaras CCD´s ultrasensibles y sistemas de óptica adaptativa de última generación que compensan el efecto distorsionador de la atmósfera terrestre sobre el flujo luminoso de los asteroides, permitiendo operar con mucha eficacia En la actualidad, gracias a esta tecnología se están detectando asteroides de apenas unas decenas de metros, y otros de mayor tamaño que en un futuro podrían impactar contra nuestro planeta. Estos son los conocidos como asteroides potencialmente peligrosos (PHA-Potencially Harzadous Asteoids).

A comienzos del siglo XXI la tecnología radar se suma a la tarea de análisis. En el año 2000 el Observatorio de Arecibo, con su antena de 305 metros de diámetro fue el primero en detectar asteroides cercanos a la Tierra de naturaleza binaria. Se trataba de los asteroides 2000 DP107 y 2000UG11.

De los más de 16.000 de asteroides cercanos a la Tierra. De ellos, 875 tienen un tamaño igual o superior a un kilómetro. Son estos últimos los que podrían ocasionar una catástrofe a nivel planetario.

Actualmente se han detectado más de 16.000 de asteroides cercanos a la Tierra, 7.600 de ellos con un tamaño igual o superior a 140 metros y 875 con un tamaño igual o superior a un kilómetro. Son estos últimos los que, en caso de impactar contra nuestro planeta podrían ocasionar una catástrofe a nivel planetario. Según el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el 90% de esta categoría de asteroides y están descubiertos.

Hacer el seguimiento de estos objetos es tan importante como su detección. Por este motivo el Centro de Planetas Menores, integrado en el Centro de Astrofísica de Hardvar-Smithsonian, recopila las medidas de posición de asteroides, cometas y otros objetos del Sistema Solar y calcula sus órbitas para realizar predicciones de la trayectoria que seguirán a medio y largo plazo.

Hay que tener en cuenta que las órbitas de estos cuerpos podrían cambiar por la interacción gravitacional con objetos, como planetas o el Sol, y por ese motivo, es necesario realizar un seguimiento constante de ellos.

Con esta finalidad el Instituto de Astrofísica de Canarias junto con la Universidad Politécnica de Madrid iniciaron en 2016 un proyecto para la detección y seguimiento de asteroides que se ha materializado Cazasteroides. Se trata de una aplicación para teléfonos móviles mediante la cual cualquier persona puede detectar asteroides.

Cazasteroides, la aplicación móvil que permite controlar la población de asteroides y colaborar con astrónomos profesionales del Instituto de Astrofísica de Canarias.

Con esta aplicación el usuario tiene acceso instantáneo a secuencias de imágenes tomadas por observatorios astronómicos con la finalidad de detectar objetos en movimiento. Entre estos observatorios se encuentra el Observatorio del Teide del Instituto Astrofísico de Canarias, el Observatorio Isaac Aznar en Valencia, La Estación Óptica Terrestre (OGS) de la Agencia Espacial Europea (ESA), el Observatorio de Santa Maria de Montmagastrell o el Observatorio de e-Eye en Extremadura, entre otros.

Una vez el usuario ha detectado un asteroide, con el uso de un puntero zoom puede reportar las coordenadas del objeto a astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias quienes cotejan la información con las bases de datos para determinar si se trata de un nuevo asteroide. En caso de que la detección sea de un asteroide conocido, las medidas serán utilizados para mejorar el cálculo de su órbita. De esta manera, Cazasteroides permite no solo detectar nuevos objetos sino también controlar a la población de asteroides ya conocidos.

Para hacerlo todavía más atractivo, los diseñadores de la aplicación la han planteado como si de un juego se tratara: La app crea un ranking con los usuarios que mayor número de objetos han detectado y además las puntuaciones se acumulan a modo de crédito para que el usuario pueda operar mediante telecontrol los telescopios de la red GLORIA.

Por otra parte, los estudiantes que estén cursando estudios en la Unión Europea y que mayor puntuación obtengan entrarán en el concurso para formar parte de la expedición Shelios 2017 y viajar a Estado Unidos acompañado por astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias y poder presenciar y retransmitir el eclipse solar del próximo 21 de agosto.

Este sorteo se enmarca dentro del proyecto europeo STARS4ALL cuyo objetivo es preservar los cielos oscuros y concienciar a la ciudadanía de la necesidad de reducir la contaminación lumínica ante los efectos nocivos que está teniendo en la biodiversidad, la salud de las personas y las observaciones astronómicas.

Cazasteroides está financiado por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYP) del Ministerio de Economía y Competitividad y contribuye fomentar la cultura por la ciencia entre la ciudadanía y potenciar la participación de la sociedad en proyectos alto contenido científico.

La aplicación será presentada por primera vez en la península el próximo día 30 de Junio en el Planetari de Castelló, dentro del acto de celebración del Día del Asteroide. Miquel Serra Ricart, Administrador del Observatorio del Teide y responsable del proyecto explicará los fundamentos de la aplicación y realizará demostraciones de detecciones realizadas. En el acto también participará el Observatorio Astronómico de la Universitat de València, la Universidad de Alicante y el Observatorio Sierra del Instituto de Astrofísica de Andalucía-CSIC.