Premi Fundació BBVA Fronteres del Coneixement en Ciències Bàsiques a M. Mayor i D. Queloz pel desenvolupament de nous instruments i tècniques experimentals que van permetre l’observació de planetes fora del sistema solar.
David Spergel, autor de l'article, ocupa actualment la càtedra Charles Young d'Astronomia en la Universitat de Princeton. Foto: Fundació BBVA
DAVID SPERGEL – Quan els antics babilonis miraven fixament al cel, aconseguien identificar cinc “errants”: Mercuri, Venus, Mart, Júpiter i Saturn. Els astrònoms moderns van afegir a la llista Urà, Neptú i Plutó. Fins fa quinze anys, només sabíem que el nostre sistema solar [era l’únic que] tenia planetes. Ara, gràcies al treball dels darrers guanyadors del Premi Fundació BBVA Fronteres del Coneixement, sabem que no estem sols. El nostre sistema solar no és més que un entre molts. La nostra galàxia està plena d’una àmplia varietat de sistemes solars amb planetes les propietats dels quals desafien la nostra imaginació.
Michel Mayor i Didier Queloz han liderat una revolució en la nostra comprensió de l’univers. No tan sols van descobrir el primer planeta extrasolar, sinó que també han portat al descobriment de centenars de planetes que giren al voltant d’estrelles pròximes. Els seus primers descobriments van ser conseqüència de l’ús de la “tècnica Doppler” (els mesuraments de les velocitats d’estrelles llunyanes). Han sigut pioners en unes tècniques capaces de mesurar velocitats d’estrelles llunyanes amb una precisió de mil·límetres per segon. Amb aquesta exactitud tan destacable, poden detectar l’atracció gravitatòria d’un planeta sobre la seua estrella mare. Aquestes mesures revelen la massa del planeta i la seua distància a aquesta estrella mare.
Los astrofísics suïssos Michel Mayor i Didier Queloz. Foto i video: Fundació BBVA
Durant els últims anys, els astrònoms han sigut capaços de mesurar no només la massa dels planetes, sinó també la seua dimensió. Utilitzant tant telescopis en terra com satèl·lits espacials, els astrònoms han detectat trànsits de planetes extrasolars davant de les seues estrelles. Mayor i Queloz han sigut líders en l’anàlisi de resultats del satèl·lit Corot, de l’Agència Espacial Europea, i membres clau del [projecte] col·laboratiu ‘Recerca Gran Angular de Planetes (WASP). Juntament amb els col·legues que treballen en el projecte Kepler, de la NASA, i altres projectes en terra com el ‘Xarxa Automàtica de Telescopis’ d’Hongria (HATNet), han descobert centenars de planetes en trànsit. Per a aquests planetes, els astrònoms són capaços de determinar-ne les masses i els radis i, per tant, en poden descriure les propietats bàsiques.
El darrer descobriment espectacular de Queloz, Mayor i els seus col·legues és un planeta que han batejat com COROT 7b. Aquesta ‘super-Terra’ orbita entorn d’una estrella de tipus solar en la constel·lació Monoceros. Basant-se en les mesures de la seua dimensió que ha fet COROT i de les mesures de la seua massa realitzades amb l’espectrògraf HARPS, han inferit la densitat d’aquest planeta llunyà. A diferència d’altres planetes extrasolars ja descoberts, majoritàriament gegants gasosos del tipus de Saturn i Júpiter, la densitat d’aquest [nou] planeta és més semblant a la de Mercuri o la Terra. No obstant això, la seua massa és diverses vegades la de la Terra. COROT 7b és el primer d’una nova tipologia d’objectes i és revelador de la diversitat de l’univers.
Comparança de grandària de COROT-7b amb la Terra i Neptú. Foto: Wikipedia
Amb el descobriment de nous planetes més enllà del nostre sistema solar, Mayor i Queloz han creat un nou camp de l’Astronomia i han ampliat la visió de la humanitat.
Més informació: www.fbbva.es
Foto de portada: Recreació artística de COROT-7b. Crèdits: Wikipedia/ESO/L. Calçada.
No comments yet.