Científic en les teues estones lliures

Trobar ET, classificar galàxies, dissenyar proteïnes, “traduir” balenes… Tots estos projectes d’investigació tenen una cosa en comú: tu hi pots participar.

Tens connexió a Internet i un poc de sentit comú? Llavors ja estàs preparat per a col·laborar amb alguns dels millors grups de científics del món. Gràcies a l’ajuda de voluntaris com tu, investigacions que abans podien requerir anys ara es poden fer en setmanes.

Este tipus de projectes és el que es coneix com a “ciència ciutadana”. N’hi ha dos variants principals: una en què poses al servici de la ciència el teu ordinador; una altra en què poses el teu cervell.

El teu ordinador per a la ciència

Nosaltres posem les dades i tu poses l’ordinador. Junts podem fer nous descobriments. Eixe és el principi en què es basa la computació voluntària distribuïda. Una solució a un problema de molts dels grans experiments actuals: poder analitzar la gran quantitat de dades que produïxen.

La busca d’intel·ligència extraterrestre (SETI per les seues sigles en anglés) n’és un bon exemple. Entre totes les estreles de l’univers, trobar vida intel·ligent és com buscar una agulla en un paller. Els radiotelescopis escanegen el cel i recullen dades i més dades. Què passaria si voluntaris de qualsevol lloc del món pogueren descarregar-se-les i processar-les en el seu ordinador? Això és precisament el que va proposar el projecte SETI@Home en 1999. Esperaven aconseguir al voltant de cent mil voluntaris: van per més de 5 milions. Per ara encara no han trobat ET, així que tu i el teu ordinador encara podeu ser els primers.

Peu de foto: captura del programa BOINC, amb el qual pots contribuir en diversos projectes científics al mateix temps.

En l’actualitat hi ha molts més projectes en què pots contribuir. Si vols ajudar a la investigació contra el càncer i l’Alzheimer, pots descarregar-te FOLDING@Home. Molts altres projectes compartixen un mateix programari: BOINC. Després de descarregar-lo, només et queda triar els que més t’interessen: Einstein@Home i la detecció d’ones gravitacionals? LHC@Home i simulacions de partícules per a saber més sobre el Higgs? O el pioner SETI@Home?

En BOINC també hi ha projectes espanyols: investigació sobre el càncer, nous fàrmacs, nombres primers… Tots estan englobats en la plataforma Ibercivis, una de les opcions a triar. L’equip d’Ibercivis és el que desenrotlla el programari necessari perquè qualsevol grup espanyol amb un projecte interessant puga participar-hi.

Fer ciència…, jugant

Si cedir el teu ordinador a la ciència et sap a poc, també pots aprofitar les teues neurones. Almenys de moment, els humans som millors que els ordinadors a resoldre un cert tipus de problemes. Un d’estos és comparar seqüències de gens de distintes espècies per a trobar similituds. Eixe és l’objectiu de Phylo, un joc en línia en el qual pots contribuir a resoldre un dels majors puzles en genètica… literalment. I sense necessitar saber res de biologia.

No és l’únic joc d’estes característiques. Amb Foldit també jugues a resoldre puzles manipulant la forma de proteïnes, al mateix temps que ajudes a avançar en la curació de la sida o l’Alzheimer. Amb EteRNA dissenyes noves molècules d’RNA (el material genètic que transmet informació sobre com construir proteïnes). Com a premi als millors dissenys de cada setmana, els investigadors els produïxen de veritat en el laboratori.

També pots convertir-te en un superheroi i protegir el planeta de perillosos asteroides. L’Observatori Virtual Espanyol t’explica com, i posa a la teua disposició imatges astronòmiques per a aconseguir-ho.

Vídeo d’introducció al projecte d’Identificació d’Asteroides Pròxims a la Terra (2 minuts)

Diagnosticar la malària a distància amb un joc? Eixe és l’objectiu de Malaria Spot, desenrotllat per investigadors de la Universitat Politècnica de Madrid. Esta malaltia es diagnostica comptant el nombre de paràsits en la sang. A un especialista li pot portar aproximadament 20 minuts estudiar una mostra… o 1 minut combinant amb 30 voluntaris. Malaria Spot podria permetre diagnòstics remots en casos en què un especialista no estiga disponible. Mentrestant, els voluntaris es divertixen caçant bestioles.

I si t’agrada la naturalesa, pots fer un safari fotogràfic per Tanzània… virtual. En la web Snapshot Serengeti pots veure les fotos de qualsevol tipus d’animals. Tu els ajudes a classificar-los, encara que no tingues ni idea de zoologia. Per a això has de respondre senzilles preguntes sobre les seues característiques físiques. Al final, només hi ha un animal que reunix tots eixos requisits.

Si la Terra se’t queda xicoteta, tens SETILive. Amb SETI@Home col·laboraves passivament, però amb SETILIve eres tu directament qui busca un possible senyal extraterrestre a partir de les dades. I al mateix temps, els científics es fixen en com ho fas per a millorar els programes informàtics que ho fan de forma automàtica.

La llista de possibilitats continua i continua. Ajudar la missió Kepler a trobar planetes en altres sistemes solars? Classificar galàxies que observa el Hubble? Estudiar explosions al Sol, desxifrar el dialecte de les “balenes assassines”, comptar foques a l’Antàrtida, fer un mapa de Mart…

Fa només uns anys hauria semblat ciència-ficció que qualsevol poguera col·laborar amb alguns dels projectes científics més importants. Hui en dia ja no ho és. Pots contribuir a la ciència, en les teues estones lliures i des de casa. T’hi animes?