El libro Palabras en el tiempo de Carles Lalueza Fox
Hace poco se hizo público que los neandertales de la cueva asturiana de El Sidrón eran diestros en su gran mayoría, lo mismo que los humanos actuales. Y también que uno de los 11 individuos estudiados fue diestro la mayor parte de su vida pero que una infección dental le pudo obligar a cambiar de hábitos. Antes se había anunciado que en esta especie extinguida hace unos 28.000 años (los últimos vivieron en Gibraltar) algunos eran pelirrojos. Y además, que notaban menos el gusto amargo que el Homo sapiens actual. ¿Cómo pueden los científicos saber todo esto, se pregunta cualquiera?
Para responder a esta pregunta recomiendo la lectura de “Palabras en el tiempo”, el último libro del biólogo Carles Lalueza Fox, publicado por Crítica. De forma amena y casi detectivesca, este especialista del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona cuenta su propia aventura en el estudio de la especie neandertal: cómo una sucesión de empeños y casualidades llevó a situar a los restos neandertales españoles en el corazón del gran proyecto internacional para recuperar el genoma neandertal, un proyecto que el autor califica de irrepetible. Así nos enteramos de que un neandertal en el gimnasio nos dejaría en ridículo levantando pesas, pero también conocemos un poco mejor a Svante Pääbo, el enigmático científico sueco que lidera los grandes proyectos de paleogenética, ciencia que consiste en la recuperación de material genético de restos que pertenecieron a seres vivos en un pasado lejano. Y nos enteramos de la odisea que supone entrar y estar en la cueva de El Sidrón, y extraer muestras con técnicas similares a las tan popularizadas por la serie “CSI”. Todo ello nos lleva a reflexionar, de la mano del autor, sobre la importancia de conocer las diferencias entre los neandertales y los humanos actuales, no solo para saber más sobre la evolución, sino también para la comprensión de nosotros mismos. Y la pregunta del millón: ¿Tenemos algo de neandertales? ¿Se produjo hibridación entre dos especies que cohabitaron en el tiempo y el espacio? Lean, lean, y verán lo complicado que es saberlo.
Lalueza dedica el libro a Javier Fortea, director de las excavaciones de El Sidrón hasta su fallecimiento en 2009. Un libro homenaje a este catedrático de Prehistoria de la Universidad de Oviedo se presentará próximamente en Madrid y en Asturias.
Y una nota final. Que los neandertales eran diestros (y caníbales, lo que no he citado hasta ahora pero está bastante claro) no procede de estudios genéticos (no todo es genética en la vida), pero sí se ha hallado una probable base genética para la malformación dentaria del individuo que pasó de ser diestro a ser zurdo.
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